侗族大歌在侗语中俗称"嘎老","嘎"就是歌,"老"具有宏大和古老之意。它是一种"众低独高"的音乐,必须由三人以上来进行演唱。多声部、无指挥、无伴奏是其主要特点。模拟鸟叫虫鸣、高山流水等大自然之音,是大歌编创的一大特色,是产生声音大歌的自然根源。它的主要内容是歌唱自然、劳动、爱情以及人间友谊,是人与自然、人与人之间的一种和谐。

       侗族人民个个能歌善唱，侗乡被誉为歌的海洋。侗歌讲究押韵，曲调优美，歌词多采用比兴手法，意蕴深刻。侗歌种类繁多，按内容、咏唱场合可分礼俗歌、踩堂歌、酒歌、情歌。

        礼俗歌多以大歌形式咏唱，如开路歌和拦路歌等。一般为一人领唱众人和唱，女生兼有二部合唱。歌词或传统，或即兴而作。踩堂歌主要在逢年过节时唱，主要有进堂歌、萨岁歌、逗趣歌、父母歌、私奔歌等。在喜庆节日和待客酒宴上，主客双方常对唱酒歌，双方开始以问答形式唱开席歌，接着姑娘唱敬酒歌，酒至半酣，双方对唱盘歌，一问一答，答不上者饮酒。饮宴结束，客人唱谢席歌。情歌多为单人独唱，青年男女“月堂”里行歌坐夜或在山坡上共同劳动时，都用情歌来交 流感情，增进了解。情歌内容丰富，节奏自由，感情奔放，结构短小，曲调缠绵，婉转悠扬，和谐美妙。拦路歌、踩堂歌、酒歌等节奏也很自由，唱腔舒畅爽朗，或热情奔放、气势磅礴，或轻松舒展，各具特色。

        侗族大歌"众低独高"、复调式多声部合唱方式是中外民间音乐所罕见的。大歌的演唱场合是比较讲究的,除平时训练外,大歌在重大节日、集体交往或接待远方尊贵的客人时才能在侗族村寨的标志性建筑鼓楼里演唱,所以侗族大歌又被称为"鼓楼大歌"。

         侗族人民视歌为宝,认为歌就是知识,就是文化,谁掌握的歌多,谁就是有知识的人。在侗族地区,歌师是被社会所公认的最有知识、最懂道理的人,因而很受侗人的尊重。侗族大歌作为侗歌中最精华的组成部分,它的演唱内容、表现形式,无不与侗人的习俗、性格、心理以及生活环境息息相关,是对侗族历史的真实记录,是侗族文化的直接表现。